南美区预选赛

        在足球世界杯历史上，东道主首战不败是众所周知的“铁律”。本月20日，第22届世界杯揭幕战，面对东道主卡塔尔，在尘封的历史洞穴里，厄瓜多尔队能喊出“芝麻开门”吗？2020年10月8日，厄瓜多尔球员与阿根廷球员争夺2022世界杯南美区预选赛头名。在阿根廷主帅古斯塔沃·阿尔法罗的带领下，厄瓜多尔队在2022年世界杯南美区预选赛中晋级第四名，排名在巴西、阿根廷和乌拉圭之后。很多人把厄瓜多尔的出线归功于他们在高原上的主场优势——在这个海拔2800多米的球场，他们拿下了世界杯预选赛26分中的18分。在接近零海拔的卡塔尔，他们的地理优势将不复存在。与“无冕之王”荷兰、非洲冠军塞内加尔和东道主卡塔尔分在一组，厄瓜多尔被排在小组第四。
但其实世界杯没有弱队，厄瓜多尔依然不可小觑。从参加世界杯的经历来看，2002年第一次进入世界杯决赛，2006年德国世界杯闯入16强，八分之一决赛遇到英格兰，倒在贝克汉姆的弯刀下，在世界杯著名场景的背景板中占据一席之地。2014年，晋级世界杯决赛圈的厄瓜多尔止步小组赛。在无缘2018年俄罗斯世界杯后，他们在2022年复出。东道主卡塔尔队以前从未进入过世界杯决赛。虽然近年来在亚洲表现不俗，但与厄瓜多尔相比，他们显然缺乏站在国际足球舞台中央的经验。
从赛程来看，对于厄瓜多尔人来说，要想在本届世界杯有所作为，必须从卡塔尔身上拿分，最好是三分。因为之后无论是面对荷兰还是塞内加尔，厄瓜多尔都更难拿分了。所以厄瓜多尔首战是决战。在全世界球迷的关注下，他们期待改写世界杯的历史。
青年是厄瓜多尔最大的资本。效力于布莱顿的“00后”中场球员凯塞多，如今在英超联赛中炙手可热。面对欧洲豪门的追逐，俱乐部给他开价8500万英镑(约合人民币7.14亿元)。这位攻防兼备的天才中场被外界认为是世界杯上最有可能“走红”的年轻球员之一。国际足联也对他大加赞赏，在官网称赞卡伊塞多“得到了全世界足坛的关注”。同样效力于布莱顿的24岁左后卫埃斯图皮尼安也是一名早熟的少年。他超快的边路进攻速度也将是厄瓜多尔队的一大依靠。
2022年5月7日，布莱顿球员莫伊塞斯·凯塞多(左)在英超联赛对阵曼联的比赛中进球后庆祝。新华社/路透社
厄瓜多尔的前锋是队长恩纳·瓦伦西亚，他即将迎来自己的33岁生日。他已经为国家队打了70多场比赛，进了35个球。平均年龄25岁出头的厄瓜多尔可能是本届世界杯最讲道理的球队之一，充沛的体力和硬朗的比赛风格会为他们爆冷创造条件。
2016年6月12日，厄瓜多尔球员巴伦西亚(右)在美洲杯上射门。新华社记者秦朗摄
        在厄瓜多尔即将开始第四届世界杯决赛之旅的时候，也遇到了一个小挫折——智利足协和秘鲁足协向国际足联提出上诉，称代表厄瓜多尔参加世预赛的中场球员拜伦·卡斯蒂略的参赛资格有问题，事情一度闹得沸沸扬扬。但今年9月，国际足联裁定卡斯蒂略的身份有效，厄瓜多尔的世界杯参赛资格尘埃落定。俗话说，虚惊一场是人生一大幸事。不知道这一集会不会给厄瓜多尔在世界杯上给人惊喜的额外动力。年轻的球队从来不缺少梦想，就像凯塞多在接受国际足联专访时说的那样:“我们希望全世界都能谈论厄瓜多尔。”